Пролог.

Берт размеренно брёл по периметру, замедляясь нарочито, чтобы выиграть время для перекура. Он знал, что за ним наблюдает охрана второго кольца, элитные звери, личная стража Саддама, переданная на объект ввиду его исключительной важности. Этим зверям скучно быть сторожами. Потому они развлекаются, как могут. Издеваются над караульными внешнего кольца. Покрикивают, иногда постреливают, когда им что-то не по душе.

Ещё тридцать шагов и ворота нижнего входа в бункер – два десятка метров мертвой, не просматриваемой со второго кольца зоны. И Берт уже улыбался себе, вздрагивая от нетерпения, так хотелось курить. Сделать это под взглядами зверей было невозможно. Не признают они слабости курения. Два дня назад застали в караулке офицера-разводящего с папиросой и застрелили. Зашли и без разговоров – бац в лоб. Уносите.

Людям второго сорта, каким Берт и его соотечественники стали после захвата Саддамом Хусейном Англии, курить не дозволялось совсем. Только нутро не слушается. Тянет нервы – сигаретку бы, хоть одну затяжечку, маленькую, сладенькую. Даже зубы сводит. И никак от этой привычки не избавиться. Вон, Джонатан бросил, сумел. Две недели по ночам подушку в казарме жевал да кряхтел. Сейчас говорит – не тянет даже к табаку. Разве что совсем чуть-чуть. И снится иногда.

Берт скосил глаза к плечу. Квадратный здоровяк в черном берете и красно-песочном камуфляже, застывший у проволочных заграждений верхнего ряда, глядел прямо на него, словно догадывался, что замышляет караульный. И всё же от осознания, что сейчас, через пару секунд, несмотря ни на оккупационные силы, ни на крах мировой системы и поражение в Третьей Мировой, даже не обращая внимания на эту камуфлированную гориллу, он самым наплевательским образом выкурит короткую, спрятанную с утра сигаретку, Берт ухмыльнулся и шагнул за спасительную кромку ворот.

Теперь действовать полагалось очень быстро. Сдвинул автомат за спину, вытряхнул из берета спрятанный окурочек и четвертинку спички, чиркнул серной головкой о подошву ботинка. Вспыхнул огонёк и затрещал запрещённый табак, разгораясь, потянулся в сжавшуюся гортань тонкой струйкой дымок, заполнил слипшиеся без никотина лёгкие, затуманил мозг.

- Хорошо-о, - зажмурился караульный. 

Ещё затяжечка.

- Ах, хорошо…

Он и не понял, что заставило его открыть глаза. Перед ним из ничего возникла фигура в сером, словно пологие холмы, лохматом одеянии:

- Курить вредно, солдат.

И блеснул нож.